La reserva indígena Pine Ridge tiene una forma novedosa de cultivar alimentos: bajo tierra
Cerca de la frontera sur de la Reserva Pine Ridge en Dakota del Sur se encuentra el invernadero o walipini perteneciente a los miembros de la tribu Oglala Sioux.
Es uno de al menos ocho invernaderos subterráneos que, durante la última década, se han construido, que tiene una de las tasas de pobreza más altas de los EE. UU.
Algunos esperan poder ayudar a resolver los problemas interconectados de la falta de alimentos nutritivos y asequibles y las dificultades de la agricultura en la crisis climática.
Nelson Daniel, exgerente de instalaciones escolares, ahora está construyendo un invernadero subterráneo, financiado con una subvención de aproximadamente $6,000 de un fondo de impacto social. Cuando esté terminada, la estructura de 20 pies por 40 pies se asentará 8 pies bajo tierra. Espera que eso lo haga mucho más resistente cuando llegue la próxima gran tormenta.
“Queremos poder alimentarnos nosotros mismos. Ese es nuestro objetivo”, dice. “Porque no ponemos mucho stock en el sistema de tiendas de comestibles. Una tormenta lo arruina todo”.
Natalie Hand vive en un tráiler en la reserva a pocos metros de otro invernadero subterráneo actualmente en construcción. Está a 8 pies bajo tierra, con un techo de policarbonato inclinado hacia el sur para dejar entrar la luz del sol y largas vigas de madera contra la tierra compactada para atrapar el calor.
En el verano, se espera que un gran extractor de aire controlado por termostato en el lado oeste y rejillas de ventilación en el este ayuden a extraer el aire caliente. Pero durante el invierno, el plan es confiar en el sol para mantener las plantas calientes. 
“Las tormentas son cada vez más duras aquí”, dice Hand, que trabaja para la organización sin fines de lucro Conscious Alliance. “El verano pasado, tuvimos tremendas tormentas de granizo que destruyeron muchos jardines”.
Los invernaderos subterráneos pueden ser difíciles de conseguir. Hay que tener en cuenta la dirección y la inclinación del techo, así como la profundidad de excavación y las plantas que se deben cultivar. Un paso en falso puede hacer mella en las posibilidades de éxito.
Chance Weston, director de soberanía alimentaria de la Corporación de Desarrollo Comunitario de Thunder Valley en Porcupine, un pequeño pueblo en la reserva, ha pasado los últimos meses remodelando un invernadero subterráneo que la organización sin fines de lucro construyó hace unos seis años. La estructura, cuya construcción estimó costaba alrededor de $30,000, es parte de su Iniciativa de Soberanía Alimentaria, que tiene como objetivo crear un sistema alimentario más sostenible en la reserva, y fue financiada a través de subvenciones y donantes.
Weston espera poder utilizar el invernadero para cultivar las plantas tradicionales que se sabía que recolectaban sus antepasados, como la timpsila, las guindas y las bayas de búfalo.
El costo de construir el invernadero suele ser aproximadamente el mismo que el de un invernadero sobre el suelo, pero son mucho más baratos de operar al usar la temperatura ambiente de la tierra para mantener el clima constante.
Neil Mattson, profesor y especialista en extensión de invernaderos en la Escuela de Ciencias Vegetales Integrativas de la Universidad de Cornell, dice que los invernaderos subterráneos podrían ayudar a impulsar una mayor producción de alimentos durante todo el año en el norte de los EE. UU., pero todavía son bastante nuevos en el país. “No hay mucha investigación científica o investigación revisada por pares”, dice. “Pero los veo como una especie de resurgimiento del interés en la agricultura familiar y la resiliencia alimentaria”, dice Mattson.
El trabajo diario lo realiza un equipo de unos 20 miembros de la comunidad, contratados como jornaleros y conocido como el “equipo verde”. La comunidad distribuye canastas de productos cosechados a algunos de los más de 300 miembros de la comunidad que han optado por participar en el programa gratuito o los entregan durante el bingo dominical.
