Cuidado con la caca: los trasplantes fecales podrían desempeñar un papel muy importante en la medicina del futuro

• Un tratamiento eficaz para toda una serie de enfermedades, desde el síndrome del intestino irritable hasta la artritis e incluso el Alzheimer, proviene de la fuente más improbable: la caca humana

 

por Dr. James Kinross

 

Como nación, los británicos estamos obsesionados con nuestra función intestinal, en gran parte porque nunca ha sido menos saludable. Paso gran parte de mi jornada laboral hablando con los pacientes sobre nuestros hábitos intestinales, y muchos de ellos sólo quieren hablar de eso. También hay una fascinación más profunda y fundamental con el sistema digestivo; el colon es una fuente nacional de comedia que nos ha sacado adelante en cada crisis, desde el principio de los tiempos.

 

«Mierda» es una palabra crucial y omnipresente que sirve como sustantivo, verbo y adjetivo, apuntalando todo el idioma inglés. Esta palabra maravillosa es tanto una blasfemia como un término que se usa para denotar un artículo de alta calidad, y se rocía generosamente en la charla diaria de nuestras vidas.

 

La sensación de repugnancia que sentimos cuando nos enfrentamos a excrementos humanos (o incluso al pensar en ellos) es, en parte, una respuesta a la forma en que se ve y huele. Pero esa repugnancia también es un reflejo psicológico, arraigado por el entrenamiento para ir al baño y el estigma social. Esta aversión es un importante mecanismo de seguridad: el lavado de manos y los sistemas de alcantarillado evitan la propagación de enfermedades que han matado a millones.

 

Pero, ¿y si te dijera que las heces no son desechos tóxicos y que contienen el secreto de la salud humana? ¿Te las comerías, si tu vida dependiera de ello? ¿Qué pasaría si fueran rebautizadas como un trasplante de microbiota fecal (FMT) o, más exactamente, un batido fecal administrado a través de un tubo que pasa por la nariz hasta el estómago? Incluso podría tomarlo en forma de cápsula, o «crápsula», si lo prefiere.

 

Para ayudar a persuadirlo de que esta podría no ser una idea tan terrible, le contaré la historia de un paciente. Raymond había conducido el autobús número 7 entre Oxford Circus y East Acton desde los 20 años hasta que se jubiló anticipadamente a mediados de los 40 después de enterarse de que tenía problemas cardíacos genéticos. Renunció a su trabajo por orden de su médico. Al igual que tú y yo, y todos los demás en el planeta, Ray albergaba varios billones de microbios que vivían dentro y sobre su cuerpo. Desde nuestro primer aliento hasta el último, e incluso más allá, los microbios son nuestros compañeros siempre presentes. Si bien residen en varios lugares de nuestro cuerpo, están especialmente interesados en las diversas cavidades y nichos que se encuentran en nuestro intestino, y abundan en ellos.

 

El «microbioma intestinal» es el nombre que hemos usado para describir no solo la colección tremendamente diversa de microbios que viven allí, sino también lo que sucede cuando interactúan entre sí y con nuestros cuerpos. En otras palabras, es un ecosistema compuesto por billones de formas de vida microbiana que se ocupan de sus asuntos dentro de nosotros, mientras nosotros nos ocupamos de los nuestros.

 

En las últimas dos décadas, los científicos han comenzado a aprovechar la nueva ciencia del microbioma para transformar la forma en que concebimos la salud humana. A lo largo de su vida, el microbioma intestinal de Ray había cambiado con él. Pero con el paso del tiempo, sus genes y su microbioma intestinal comenzaron a luchar, provocando múltiples enfermedades crónicas. Finalmente, Ray desarrolló un tipo de leucemia que lo dejó profundamente frágil.

 

Ray y su esposa, Heather, superaron juntos sus diversos problemas de salud hasta el día en que apareció la neumonía. Fue ingresado en el Hospital St Mary’s en Paddington, Londres, donde fue tratado con antibióticos por vía intravenosa. Sin las drogas habría muerto. Fue dado de alta a la semana. Sin embargo, fue en ese momento cuando comenzó una terrible tormenta de antibióticos en sus entrañas. Imagine la peor diarrea posible, náuseas incapacitantes, además de un fuerte dolor tipo cólico en el abdomen, que lo privaba del sueño. Ahora imagina que eres frágil. Tu corazón está trabajando al 40% de su función normal y tus pulmones están llenos de líquido. No puedes respirar. La artritis significa que no puede llegar al baño a tiempo. Tienes frío, sudoración y estás profundamente deshidratado, pero no puedes beber lo suficiente para satisfacer tu sed. Estás sucio, pero demasiado cerca de la muerte para que te importe.

 

Ray fue readmitido en St Mary’s en estado crítico y pronto se le diagnosticó una infección por Clostridium difficile (C diff) (oficialmente, esta bacteria ahora se ha rebautizado como Clostridiodes), una “infección adquirida en el hospital”. Esta enfermedad es una complicación de la medicina del siglo XX y una consecuencia no deseada del descubrimiento de la penicilina por parte de Alexander Fleming, el primer antibiótico efectivo producido en masa, en 1928. Es un problema global que afecta a 500.000 personas en los Estados Unidos cada año y mata a unos 29.000.

 

C diff debilita a su organismo huésped, el ser humano, al generar toxinas que destruyen el revestimiento del intestino. La cepa particular de C diff en el intestino de Raymond se había involucrado en una campaña agresiva de guerra molecular. Su colección personal de microbios intestinales había desaparecido. Su intestino estaba fallando y se estaba muriendo. Fue tratado con aún más antibióticos. Esto parece contrario a la intuición, pero está de acuerdo con las mejores prácticas. Pero C diff tiene un truco bajo la manga, que consiste en producir esporas resistentes a los antibióticos que esperan para germinar, esperando su momento. Raymond recibió un medicamento antibiótico llamado vancomicina. Muchos pacientes responderán a la vancomicina, pero alrededor de una cuarta parte recaerá. Y en los que lo hacen, el 45% tendrá una segunda recaída. Estos son los pacientes que normalmente se benefician de FMT, o la «buena mierda».

 

El Dr. Ben Mullish, científico clínico del Imperial College London, estaba realizando un ensayo de FMT en pacientes con infecciones por C. diff. Ray estaba tan mal que el Dr. Mullish le ofreció el tratamiento. Heather entendió que hay errores buenos y malos y le aconsejó a su esposo que siguiera adelante, pero Ray no estaba dispuesto a aceptarlo. La idea de tomar las heces de otro ser humano era demasiado para él y se negó. Sin embargo, tres días después, se había deteriorado tanto que no había otra opción. Ray Aceptó prestarse al experimento.

 

La logística de preparar un FMT no debe subestimarse. Hay que encontrar donantes fecales, más difícil de lo que piensas. La mayoría de nosotros somos aprensivos a la hora de hacer caca en potes, y nos cuesta hacerlo cuando se nos pide. Algunos estudios usan amigos y familiares, otros usan miembros del personal, voluntarios o muestras «agrupadas» tomadas de muchos donantes mezclados.

 

La complejidad y la demanda de trasplantes fecales han generado toda una industria, y FMT ahora se puede comprar congelado en biobancos. Al igual que con la donación de órganos, los donantes deben ser evaluados cuidadosamente para asegurarse de que no alberguen enfermedades transmisibles o parásitos. Los posibles donantes de heces se someten a un riguroso cuestionario de selección, una entrevista y un examen médico, seguidos de análisis de sangre y heces.

 

Luego están los aspectos prácticos. Lo ideal es que las muestras frescas se adquieran en poco tiempo desde la entrega, se diluyan con solución salina estéril, se agiten, se filtren y luego se viertan en una botella estéril. El trabajo del Dr. Mullish a veces puede ser menos que glamoroso. Una vez que se mezcló el cóctel fecal (agitado, no revuelto), se administró el trasplante a Ray durante una colonoscopia. Este procedimiento implica un telescopio flexible que se introduce en el colon a través de la parte inferior, y el intestino se cubre suavemente con el bálsamo calmante de microbios, que se pasa a través del colonoscopio con una jeringa.

 

Si bien un FMT podría ser una idea nueva para muchos de nosotros hoy en día, la práctica médica del trasplante fecal es antigua y se ha bebido como «sopa amarilla» desde el siglo IV dC para el tratamiento de la diarrea infecciosa. En 1958, un cirujano innovador, el Dr. Ben Eiseman, administró enemas fecales a sus pacientes en Denver, Colorado, con infecciones graves y recurrentes por C. diff. Fue notablemente eficaz, pero como todos los descubrimientos médicos importantes, esta intervención fue ignorada en gran medida en el momento de su primer informe.

 

Más de medio siglo después, el gastroenterólogo holandés Josbert Keller y su equipo en el Amsterdam Medical Center distribuyeron al azar a los pacientes con C diff recurrente en tres grupos. El primer grupo recibió vancomicina, un lavado del colon con un laxante fuerte y un trasplante fecal. El segundo recibió vancomicina y lavado de colon, y el tercero solo recibió vancomicina. Al grupo FMT le fue mucho mejor que a los otros dos grupos que el estudio tuvo que detenerse antes de tiempo, ya que se consideró poco ético continuar.

 

La carrera para descubrir cómo funciona FMT ahora está en marcha. Sabemos que restablece el metabolismo de la bilis (un líquido digestivo producido en el hígado y almacenado en la vesícula biliar), que es cometabolizado por bacterias, y esto a su vez bloquea la germinación de C diff y controla la enfermedad infecciosa. También es probable que se produzca un proceso de “biorremediación”, en el que los microorganismos donantes consuman y descompongan las toxinas que existen en el intestino del receptor. Sin embargo, hay billones de organismos que producen una cantidad infinita de moléculas bioactivas y cada enfermedad tiene un microbioma diferenciado. Por lo tanto, realmente puede ser un poco como encender y apagar una computadora; es un reinicio completo del software de inmunología del intestino.

 

También está quedando claro que las muestras de algunos donantes son mucho más efectivas que las de otros. Estos son conocidos como “súper donantes” y sus heces parecen contener un ingrediente mágico que lo hace particularmente efectivo. Pero no entendemos por qué sucede esto, o qué caca será más efectiva.

 

Independientemente, FMT ahora se está investigando con diversos grados de éxito en cientos de ensayos en todo el mundo. Estos incluyen ensayos para la enfermedad inflamatoria intestinal, el síndrome del intestino irritable, la obesidad, la desnutrición aguda, la diabetes, la artritis, la encefalopatía hepática (disminución de la capacidad cerebral funcionan con enfermedad hepática grave), trasplantes de hígado, cáncer de piel, enfermedades autoinmunes, Alzheimer, trastornos del neurodesarrollo, trastorno bipolar, pérdida de cabello, depresión, enfermedades neurodegenerativas e infecciones recurrentes del tracto urinario, por nombrar solo algunas.

 

Algunos de estos estudios son extremadamente alentadores y ofrecen tratamientos donde existen pocas terapias médicas efectivas. Por ejemplo, FMT parece ser un tratamiento prometedor para el síndrome del intestino irritable y un estudio reciente sugiere que su beneficio puede durar muchos años: 125 pacientes fueron asignados aleatoriamente para recibir 30 g o 60 g de heces del mismo donante o un trasplante de placebo que contenía sus propias heces. Los investigadores no solo encontraron que el FMT mejoró los síntomas, sino que hubo un beneficio duradero tres años después de que se administró.

 

A diferencia de C diff, donde hay un cambio clínico dramático y agudo causado por un patógeno definido, el impacto de FMT es menos claro en estados de enfermedades crónicas, donde aún no se ha probado que las bacterias sean la causa, o donde no lo hemos hecho, o no se definió exactamente cómo se desarrolla la enfermedad. Como resultado, en el momento de escribir este artículo en el Reino Unido y los EE. UU., la diferencia C recurrente es la única condición clínica para la cual los organismos reguladores han aprobado el uso de FMT. La conclusión es que no entendemos cómo funciona FMT o sus riesgos a largo plazo lo suficientemente bien como para comenzar a usarlo más ampliamente en la práctica clínica. Sin embargo, debido a que se está difundiendo la noticia de su increíble potencial, hay un crecimiento preocupante en los entusiastas en línea que ofrecen «curas» clandestinas de FMT. Espero haber sido claro: por favor, no intentes esto en casa.

 

La respuesta de Ray a su tratamiento FMT fue similar a la de la literatura informada. A los tres días de recibir el trasplante de microbiota, estaba fuera de la cama. Heather lo describió como un milagro. Si he pasado más tiempo del que es totalmente cómodo hablando de heces, es porque FMT es un punto de partida para comprender la importancia del microbioma intestinal para la salud humana. El extraordinario beneficio de FMT en algunos pacientes ha abierto el mundo clínico a la idea de que nuestros microbios pueden tener un papel importante en la causalidad y el tratamiento de enfermedades en las que su participación es contraria a la ciencia médica.

 

La escala de la tarea es inmensa. Solo las bacterias en el intestino pesan cerca de 1,5 kg, están compuestas por aproximadamente 100 000 000 000 000 de células bacterianas (eso es 100 billones), equivalente en número al número total de células que componen el cuerpo humano, y hablan millones de diferentes lenguajes moleculares. Otro desafío importante en el estudio del microbioma es su distribución física. El microbioma está disperso por nuestro cuerpo en diferentes nichos, cada uno con una abundancia total variable de microbios. Es importante tener claras nuestras definiciones anatómicas.

 

Apenas estamos comenzando a mapear toda la vida microbiana en el vasto ecosistema dentro de nuestros cuerpos, y a comprender cómo nos conecta con el mundo que nos rodea. En este mundo atrasado, la mierda se ha convertido en una terapia, utilizada para reponer nuestros delicados ecosistemas internos, que se están perdiendo tan rápido como se descubren. Incluso con los impresionantes avances en biología, metagenómica y bioinformática (biología computacional), es posible que no podamos contar y nombrar todos los microorganismos beneficiosos que viven dentro de nosotros antes de que desaparezcan, muten o evolucionen hacia algo muy diferente.

 

Estamos descifrando el lenguaje molecular del microbioma humano, uno de los grandes desafíos de la medicina moderna, y el trasplante fecal es una herramienta crítica y fascinante que se está utilizando para desbloquear estos secretos.

 

El microbioma humano representa el nuevo objetivo terapéutico más importante que tenemos para tratar las mayores amenazas para la vida humana en el siglo XXI y para prevenir futuras pandemias de patógenos. Esto no solo fue importante para Ray, sino que es fundamental para todos nosotros: sin un microbioma estable y diverso, es posible que perdamos la cabeza. Detrás de todo esto hay un mensaje simple: los microbios no son el enemigo.

 

Fuente: theguardian