🐝 EL PODER OCULTO DE LOS INSECTOS: ALIMENTAN, LIMPIAN Y HASTA PROTEGEN A OTROS ANIMALES
Durante años, la importancia de los insectos en los ecosistemas se ha asociado principalmente con su papel como alimento para aves, mamíferos, reptiles y anfibios. Sin embargo, una nueva revisión científica muestra que su función es mucho más amplia y que su conservación puede ser clave para mantener la biodiversidad.
El estudio, publicado en Nature Reviews Biodiversity y encabezado por Eliza Grames, de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton, documenta decenas de formas en que los insectos benefician a los vertebrados. Se estima que existen entre 14 y 30 millones de especies de insectos en el mundo y que casi tres cuartas partes de los vertebrados terrestres y de agua dulce consumen invertebrados.
Pero la relación no termina ahí.
🪲 PROTECCIÓN, LIMPIEZA Y HASTA REFUGIO
Algunos chimpancés han sido observados utilizando insectos sobre heridas abiertas, mientras que más de 200 especies de aves recurren a hormigas para eliminar parásitos y mantener sus plumas. Otras aves construyen sus nidos cerca de avispas y otros insectos capaces de picar, posiblemente como una forma de protección frente a depredadores.
Los insectos también pueden convertirse en refugio. Aves, reptiles y mamíferos utilizan termiteros y hormigueros, donde encuentran condiciones relativamente estables de temperatura y humedad. Los murciélagos de orejas redondas de garganta blanca, por ejemplo, excavan cavidades en termiteros para utilizarlas como sitios de descanso.
Su función como sanitarios naturales también es fundamental. Los escarabajos del estiércol retiran desechos animales y los vuelven más secos y aireados, lo que puede reducir la supervivencia de parásitos. Algunas polillas que viven en nidos de aves consumen heces, plumas y otros residuos.
La relación puede ser todavía más compleja. Los perezosos dependen de ciertas polillas para enriquecer con nitrógeno su pelaje y favorecer el crecimiento de algas que posteriormente consumen. A cambio, los perezosos bajan de los árboles aproximadamente una vez al mes para defecar, creando el sustrato donde las polillas depositan sus huevos.
Los insectos también participan en la descomposición, la polinización y la dispersión de semillas. Según la investigación, son responsables de descomponer cerca de 30% de la hojarasca y madera muerta que forma parte de las reservas de carbono de los bosques.
Los autores advierten que los cambios en el uso de la tierra están provocando alteraciones importantes en las comunidades de insectos. La falta de investigaciones sobre muchas de estas relaciones dificulta anticipar cómo su desaparición podría afectar a otras especies.
Para los investigadores, conservar vertebrados también implica conservar a los pequeños organismos que sostienen buena parte de sus hábitats y de sus ciclos naturales.
