NUEZ DE BETEL: LA SUSTANCIA PSICOACTIVA MÁS ANTIGUA DEL MUNDO Y SU VIGENTE IMPACTO EN LA SALUD ORAL 🦷
Un estudio de la Universidad Griffith, publicado en Science Advances, encontró surcos dentales en restos óseos de dos cazadores-recolectores de la isla de Sulawesi, Indonesia. Uno datado entre 25,000 y 16,000 años atrás; otro entre 7,600 y 6,300 años. Ambos presentaban el mismo patrón de desgaste: marcas profundas y redondeadas en los dientes, compatibles con chupar habitualmente un objeto duro y esférico .
La sustancia
Los investigadores identificaron ese objeto como la semilla de la palmera Areca catechu, conocida como nuez de betel o de areca. Es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida del mundo, después del alcohol, la cafeína y la nicotina .
La evidencia bioquímica
Los análisis detectaron arecolina, el principal alcaloide neuroactivo de la nuez, en los tejidos dentales de los recolectores. Experimentos con saliva artificial confirmaron que chupar la semilla intacta libera suficiente arecolina para alterar la función cerebral .
El motivo probable
Los autores no interpretan el consumo como recreativo en el sentido actual. Los antiguos recolectores presentaban problemas dentales crónicos. La arecolina tiene propiedades analgésicas, por lo que chupar la nuez pudo haber sido un alivio para el dolor de muelas. El hábito, sin embargo, agravó el problema: el desgaste expuso la cámara pulpar, aumentando infecciones y dolor .
La magnitud actual
Alrededor de 600 millones de personas consumen nuez de betel en el mundo, principalmente en el sur y sudeste de Asia y el Pacífico Occidental . El hábito está profundamente integrado en tradiciones culturales y ceremoniales de países como India, Bangladesh, Pakistán, Papua Nueva Guinea, Taiwán y Sri Lanka .
El riesgo sanitario
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó la nuez de areca como carcinógeno del Grupo 1 para humanos . Su consumo está asociado con fibrosis submucosa oral, leucoplasia y carcinoma escamocelular de boca y esófago . Más de 120,000 casos de cáncer oral en 2022 se atribuyeron al tabaco sin humo, la nuez de areca o ambos .
La relevancia en México
Aunque la prevalencia en México es baja comparada con Asia, el cáncer oral en el país se diagnostica en etapas avanzadas en el 70% de los casos . La nuez de betel figura entre los factores de riesgo reconocidos en la literatura sobre carcinoma oral escamocelular en pacientes mexicanos . La Encuesta Global de Tabaquismo en Adultos 2023 incluyó por primera vez en México datos sobre productos de tabaco sin humo, aunque no desagrega específicamente el consumo de nuez de areca .
Fuentes: Universidad Griffith; Science Advances; Organización Mundial de la Salud; Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer; New England Journal of Medicine; Encuesta Global de Tabaquismo en Adultos 2023, Instituto Nacional de Salud Pública de México.
