🐆 MÁS DE UN SIGLO DESPUÉS, APARECE UN NUEVO GATO SALVAJE EN BOLIVIA
Pequeño, moteado y tan discreto que pasó desapercibido para la ciencia durante décadas. En los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, investigadores identificaron una nueva especie de felino silvestre: el gato tilcayo, un animal que mide unos 46 centímetros y pesa apenas 1.4 kilos, menos que muchos gatos domésticos.
El hallazgo es particularmente relevante porque representa la primera descripción formal de una nueva especie de felino vivo en más de un siglo. La especie recibió el nombre científico Leopardus tilcayo, conservando el nombre con el que las comunidades locales conocían al animal.
🔬 EL ADN DESTAPÓ EL MISTERIO
La identificación no ocurrió simplemente porque alguien encontró un gato con manchas diferentes. El equipo internacional de investigadores analizó ADN de 38 felinos procedentes de distintos países de Sudamérica, incluidos ejemplares conservados en museos, y descubrió que el grupo conocido como gatos tigre no correspondía a una sola especie, sino a cinco linajes genéticamente diferenciados.
El gato tilcayo resultó ser uno de ellos. Los análisis indican que su linaje se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años, una diferencia genética suficiente para considerarlo una especie independiente.
Su aspecto también ofrece algunas pistas. Tiene un pelaje café claro con rosetas irregulares, manchas relativamente grandes y una cola larga y delgada. Sin embargo, estos felinos forman parte de un grupo de especies crípticas, es decir, animales que pueden parecer prácticamente iguales a simple vista aunque sus diferencias genéticas sean profundas.
Uno de los ejemplares estudiados es un macho de 10 años que actualmente vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde. El animal había sido mantenido en una casa por una familia local antes de ser entregado al refugio.
Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio, se interesó por el felino porque sus características no coincidían con las descripciones disponibles, basadas principalmente en gatos de Brasil. La pregunta que abrió la puerta al descubrimiento fue, en esencia, qué gato tigre habitaba realmente en Bolivia.
🌳 UN GATO NUEVO EN UNA SELVA QUE YA ESTÁ BAJO PRESIÓN
Todavía queda mucho por descubrir. Los investigadores saben poco sobre la vida del tilcayo, incluyendo el tamaño de su población, distribución y hábitos. Muestras de excremento contienen restos de pequeños roedores, lo que sugiere que forman parte de su dieta, mientras que las cámaras trampa indican que podría tener actividad principalmente nocturna.
El equipo ya trabaja para obtener más información mediante cámaras instaladas en los bosques de los Yungas.
Y el tiempo importa. Esta región montañosa enfrenta presiones por la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por actividades humanas y la minería. Los científicos consideran prioritario conservar los bosques que permanecen, restaurar zonas dañadas y mantener conectados los distintos fragmentos de hábitat.
El descubrimiento también modificó la forma de entender el estado de conservación de estos felinos. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza actualmente considera a los gatos tigre como dos especies vulnerables, pero una próxima revisión analizará por separado los cinco linajes identificados.
Eso podría cambiar la evaluación de algunas poblaciones, incluido el tilcayo, que podría enfrentar un nivel de riesgo mayor cuando se estudie exclusivamente como especie.
Además del nuevo felino boliviano, los investigadores describieron una nueva subespecie en los Yungas de Perú: Leopardus tigrinus antisuyo, cuyo nombre hace referencia a Antisuyu, una de las regiones del antiguo Imperio inca.
